Tom Wright (1944-2022)

Der Fotograf Tom Wright- legendär in der Rockelite und Muse für einige der größten Musiker des 20. Jahrhunderts, aber in der Öffentlichkeit kaum bekannt – starb letzten Monat im Alter von 78 Jahren.

In einer Welt, in der Fotografien unsere Vorstellungen vom Wahrgenommenen und Realen verändern und erweitern können, verschaffte der zurückhaltende Wright der Welt einen Backstage-Pass zu den Spektakeln und dem Allerheiligsten des Rocks in den goldenen Tagen des Rock ‘n’ Roll.
Keith Richards von den Rolling Stones nannte Wright einen “f**king great photographer with a special touch”. Joe Walsh von den Eagles verglich Wright mit Jack Kerouac und erklärte: „Tom Wright ist der Jack Kerouac der Rock’n’Roll-Fotografie.
Und doch war Wright, der eine wichtige Rolle bei Bands und Musikern wie The Who, der James Gang, Joe Walsh, Rod Stewart und The Faces, Elvis Costello und den Rolling Stones spielte und ein umfangreiches fotografisches Werk zu einigen der wichtigsten Momente ihrer Karrieren und in der Geschichte der Rockmusik schuf, praktisch unbekannt.
Wright entwickelte tiefe und lebenslange Freundschaften mit diesen Musikern, und seine relative Unbekanntheit ist in erster Linie darauf zurückzuführen, dass er es vermied, seine Beziehungen durch seine Fotografie zu kommerzialisieren.

Es besteht jedoch kein Zweifel, dass Wright als Chronist und Künstler in das Pantheon der Fotografen gehört. Wrights Fotografien sind in vielerlei Hinsicht repräsentativ für den Aufruhr und die Konflikte der 1960er, 1970er und 1980er Jahre, angetrieben von einer einzigartigen hybriden Perspektive als Fotograf, der in den Vereinigten Staaten geboren, aber in England ausgebildet wurde.
„Wright war nicht nur ein weiterer Groupie, der hinter den Kulissen Schnappschüsse machte, um eine coole Geschichte zu erzählen. Er spielte die Muse und inspirierte das kreative Genie vieler Rock-Ikonen”, sagt Larry Lawrence, ein langjähriger Freund und Mitarbeiter. “Wenn die Leute Tom Wright und seine Bilder entdecken, ist das, als würde man einen Van Gogh auf dem Dachboden finden. Er hat zweifellos eine der faszinierendsten unbesungenen Geschichten, die während der Entwicklung des klassischen Rock geschrieben wurden.”
Wrights Kunst spiegelt sowohl das Unerhörte als auch das Subtile dieser turbulenten, umwälzenden Zeit wider und vermittelt, wie die Musik eine Ära bewohnte, auf sie reagierte und sie schließlich definierte.
„Inmitten des Wirbels von Tourneen, Shows, Mädchen, Drogen und Unfug hat Tom Wright mit seiner Kamera außergewöhnliche und tiefe Momente der Intimität eingefangen, wie es sonst niemand vermochte”, so Dr. Jordan Zignego, ein Historiker und Autor, der seine Dissertation über Wright schrieb. „Toms Sammlung zeigt außergewöhnliche Details und Emotionen – was eingefangen werden kann, wenn ein Fotograf als Familienmitglied und nicht nur als jemand, der zum Fotografieren angeheuert wurde, angesehen wird.“
Geboren in Birmingham, Alabama, zog Wrights Familie nach England, als er 16 Jahre alt war. In den frühen 1960er Jahren studierte Wright in London am Ealing College of Art Fotografie, wo er sich mit einem schüchternen Grafikdesign-Studenten namens Pete Townshend anfreundete und ihn mit der wirkungsvollen Kombination aus Marihuana und amerikanischer Bluesmusik bekannt machte.
Als Wright wegen Drogenbesitzes verhaftet wurde und ihm die Abschiebung aus dem Vereinigten Königreich drohte, unternahm er einen fotografischen Aufenthalt in Europa, bevor er in die USA zurückkehrte und Pete Townshend seine gesamte 350 Stücke umfassende Plattensammlung von Blues, Jazz und R&B überließ.

Auf der Website von The Who heißt es, dass Townshend mit Hilfe von Wrights Sammlung begann, seinen eigenen individuellen, rhythmischen Stil zu entwickeln, der später den einzigartigen Sound von The Who definierte und sie von einer weiteren 60er-Jahre-Beatband zu einer R&B-Gruppe und später zu dem legendären Ungetüm machte, das zur “besten Live-Rock’n’Roll-Band der Welt” wurde.
Im Jahr 1967, als er als Unterwasserfotograf in Florida arbeitete, erhielt Wright einen Anruf von Townshend, der ihn bat, sich ihre Show anzusehen. Von diesem Erlebnis fasziniert, wurde Tom von Townshend eingeladen, sich der Band als Roadmanager und Tourfotograf anzuschließen. Er begleitete die Band 1968 auf zwei weiteren US-Tourneen und fotografierte The Who Tag und Nacht, bevor er den Job als Manager des historischen Grande Ballroom in Detroit annahm.
Das Grande war in den späten 1960er Jahren das Herz des amerikanischen Rock ‘n’ Roll-Zirkus im Mittleren Westen, mit Bill Grahams berühmteren Fillmore East und West als den Küstenpolen. Aufgrund ihrer Beziehung zu Wright gaben The Who im Grande ihr Debüt mit Tommy in den USA. Und aufgrund seines guten Rufs wurde das Grande zur ersten Anlaufstelle für Bands wie Led Zeppelin, Pink Floyd, Eric Clapton und Cream.

Fünfunddreißig Jahre lang tourte Tom mit Rod Stewart und The Faces, den Rolling Stones, The Eagles, The James Gang, Joe Walsh, Elvis Costello und vielen anderen und fotografierte die Bands, ihre Crews, ihre Shows und ihr Leben hinter der Bühne.
„Seine Arbeit wurde durch die engen Freundschaften bereichert, die er mit so vielen verschiedenen Musikern hatte”, so Lawrence. „Diese Beziehungen verschafften Tom einen einzigartigen Zugang hinter die Kulissen, und sein fotografisches Feedback wurde zu einem wesentlichen Bestandteil der Entwicklung ihres visuellen Stils.”
1993 ernannte Wright das Dolph Briscoe Center for American History an der University of Texas in Austin als Archiv für seine mehr als 125.000 Fotografien und Tausende von Tonbändern mit Gesprächen und Live-Aufnahmen.
Im Jahr 2007 schrieb Wright „Roadwork: Rock and Roll Turned Inside Out“, ein unterhaltsames Buch voller respektloser Geschichten und einer Fülle von Schwarz-Weiß-Fotos über das Leben des Musikers auf der Straße in den Vereinigten Staaten.
Im Vorwort des Buches stellt sein Freund Pete Townshend klar: „Eines ist sicher: Hätte ich Tom Wright nicht getroffen, wären The Who niemals erfolgreich geworden. Wir wären The Detours geblieben, eine solide kleine Popband, die das tat, was Hunderte von anderen zur gleichen Zeit taten.”

Wright hinterlässt drei Schwestern und ein Enkelkind.

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