Das erste Foto ist jünger als die Fotografie

Frankreich feiert 2026 zweihundert Jahre Fotografie. Doch ausgerechnet das Bild, das wie kein anderes für deren Geburt steht, stammt wahrscheinlich gar nicht aus dem Jahr 1826. Die Geschichte von  Nicéphore Niépces „View from the Window at Le Gras“ (oben)führt zu einem kranken Bruder, einem britischen König, einem gehüteten Geheimnis – und einer Metallplatte, die jahrzehntelang in einem Londoner Lagerhaus verschwand.

Frankreich feiert 2026 zweihundert Jahre Fotografie. Das klingt nach einem präzisen Jubiläum: 1826 erfand Nicéphore Niépce die Fotografie, zweihundert Jahre später wird daran erinnert. Ganz so einfach ist die Sache allerdings nicht.

Ausgerechnet jenes Bild, das heute wie kein anderes für den Anfang der Fotografie steht, wird von seinem Besitzer inzwischen auf 1827 datiert. Das Harry Ransom Center der University of Texas in Austin führt Niépces legendären „Point de vue du Gras“, besser bekannt als „View from the Window at Le Gras“, als Aufnahme aus diesem Jahr.

Das vermeintlich erste Foto wäre damit 2026 erst 199 Jahre alt. Ist das Jubiläum also falsch?

Nein. Aber der Widerspruch führt mitten hinein in eine wesentlich interessantere Geschichte. Denn Fotografie wurde nicht an einem einzigen Tag erfunden. Und das älteste Foto, das wir heute besitzen, ist keineswegs zwangsläufig das erste, das jemals gelungen ist. Geschichte erinnert sich nicht unbedingt an das Erste. Sie erinnert sich an das, was überlebt.

Der Blick aus dem Fenster

Nicéphore Niépce

Nicéphore Niépce experimentierte auf seinem Landsitz Le Gras bei Saint-Loup-de-Varennes in Burgund seit Jahren mit einer Idee, die zunächst fast paradox erscheinen musste. Die Camera obscura konnte seit Jahrhunderten ein Bild der Außenwelt auf eine Fläche projizieren. Nur verschwand dieses Bild wieder, sobald das Licht verschwand.

 Niépce wollte es festhalten.Er experimentierte mit Papier, Glas, Stein und Metall, mit lichtempfindlichen Substanzen und unterschiedlichen chemischen Verfahren. Dass ihm bereits vor der heute erhaltenen Aufnahme brauchbare Kamerabilder gelungen waren, ist durch seine Korrespondenz belegt. Schon 1824 berichtete er seinem Bruder Claude von einem gelungenen „point de vue“, der die Gegenstände mit erstaunlicher Genauigkeit und feinen Abstufungen wiedergebe.

Dieses Bild existiert nicht mehr. 1826 bezeichnete Niépce sein Verfahren als „Héliographie“ – Sonnenzeichnung. Auch deshalb eignet sich das Jahr als symbolischer Ausgangspunkt für das gegenwärtige französische Jubiläum.

Für das berühmte Bild aus Le Gras beschichtete Niépce eine polierte Zinnplatte mit Bitumen von Judäa, das er in Lavendelöl gelöst hatte. Die Platte kam in eine Camera obscura, die er an einem Fenster seines Hauses aufstellte. Das einfallende Licht härtete die belichteten Teile der Bitumenschicht. Weniger stark belichtete Partien ließen sich anschließend auswaschen. Was zurückblieb, war ein dauerhaftes Bild.

Zu sehen sind Teile des Anwesens: Dächer, Mauern, Wirtschaftsgebäude, Hof und Landschaft. Ein unspektakulärer Blick aus einem Fenster – und zugleich eine der folgenreichsten Ansichten der Mediengeschichte.

Lange wurde die Aufnahme auf 1826 datiert. Heute spricht vieles für 1827. Auch die oft wiederholte Angabe einer Belichtungszeit von ungefähr acht Stunden gilt inzwischen als überholt. Neuere Forschungen gehen davon aus, dass die nur 16,7 mal 20,3 Zentimeter große Zinnplatte über einen wesentlich längeren Zeitraum, vermutlich mehrere Tage, belichtet wurde.

Die ungewöhnlichen Lichtverhältnisse des Bildes passen dazu: Sonnenlicht scheint auf Gebäudeteile aus unterschiedlichen Richtungen gefallen zu sein. Doch weshalb verließ diese Platte Frankreich überhaupt?

Eigentlich ging es um einen kranken Bruder

Die Antwort hat zunächst wenig mit Fotografie zu tun. Nicéphores älterer Bruder Claude Niépce lebte seit Jahren in England. Gemeinsam hatten die Brüder den Pyréolophore entwickelt, einen frühen Verbrennungsmotor, für den sie bereits 1807 ein Patent erhalten hatten. Claude sollte in England versuchen, Investoren und wirtschaftliche Unterstützung für die Erfindung zu gewinnen.

Das Projekt verschlang Geld. Nicéphore finanzierte seinen Bruder über Jahre hinweg aus Frankreich. Gleichzeitig wurden Claudes Briefe zunehmend beunruhigend. Er berichtete von immer neuen technischen Durchbrüchen und schließlich von einer Maschine, die praktisch unbegrenzt Energie liefern sollte. Seine Vorstellungen entfernten sich offenbar zunehmend von der Realität.

1827 wurde Claude schwer krank. Nicéphore reiste zusammen mit seiner Frau Agnès nach England, um nach ihm zu sehen. Dort musste er erkennen, dass die Situation noch schlechter war als befürchtet. Die technischen Hoffnungen seines Bruders hatten sich weitgehend zerschlagen, das gemeinsame Vermögen war erheblich belastet.

Damit gewann plötzlich eine andere Erfindung wirtschaftliche Bedeutung: Niépces Heliografie. Aus einer Reise, die ursprünglich dem kranken Bruder galt, wurde nebenbei der Versuch, für ein vollkommen neues Bildverfahren Aufmerksamkeit und vielleicht auch finanzielle Unterstützung zu gewinnen.

Niépce will zum König

Niépce nahm beziehungsweise ließ mehrere seiner heliografischen Versuche nach England bringen. Und er setzte hoch an. Er wollte seine Erfindung König George IV. präsentieren.

Im Herbst 1827 wurden Arbeiten Niépces tatsächlich nach Windsor gebracht. Ob der König sie jemals persönlich gesehen hat, konnte der Erfinder selbst später nicht sicher feststellen. In einem Brief an seinen Sohn Isidore schilderte er seine Enttäuschung darüber, dass die Arbeiten zwar mehrere Tage in Windsor gewesen seien, er aber nicht erfahren habe, was damit geschehen war.

Franz Bauer

Der geplante große Auftritt blieb aus. Dann begegnete Niépce einem Mann, der für das Überleben seines fotografischen Vermächtnisses entscheidend werden sollte: Francis Bauer.

Der aus Österreich stammende Bauer war ein hoch angesehener botanischer Zeichner an den Royal Botanic Gardens in Kew und Mitglied der Royal Society. Sein Beruf bestand darin, Pflanzen mit außerordentlicher wissenschaftlicher Präzision abzubilden. Er dürfte deshalb unmittelbar verstanden haben, welche Bedeutung ein Verfahren haben konnte, das die sichtbare Welt ohne zeichnerische Hand dauerhaft aufzeichnete.

Bauer unterstützte  Niépce und versuchte, ihm Zugang zur britischen Wissenschaftswelt zu verschaffen.Auf seine Anregung verfasste Niépce seine „Notice sur l’héliographie“, eine Beschreibung seiner bisherigen Arbeiten und seines neuen Verfahrens. Er hoffte auf Anerkennung durch die Royal Society. Doch damit geriet er in ein Dilemma, das überraschend modern wirkt.

Anerkennung ja, Geheimnis nein

Niépce wollte, dass die wissenschaftliche Öffentlichkeit die Bedeutung seiner Erfindung erkannte. Gleichzeitig wollte er nicht offenlegen, wie sie genau funktionierte. Sein Verfahren war sein Kapital. In seiner Korrespondenz mit Bauer machte er deutlich, dass er bestimmte technische Einzelheiten nicht preisgeben könne, ohne sein „Geheimnis“ zu gefährden.

Für die Royal Society war genau das ein Problem. Wissenschaftliche Anerkennung setzte voraus, dass ein Verfahren überprüfbar beschrieben wurde. Niépce wollte Anerkennung, ohne die entscheidenden Details seiner Erfindung preiszugeben. Der Versuch scheiterte. Es gab keinen triumphalen Vortrag vor der Royal Society, keine spektakuläre Präsentation vor dem König und keinen Investor, der Niépces finanzielle Sorgen beseitigte.

Anfang 1828 kehrten Nicéphore und Agnès nach Frankreich zurück. Wenig später starb Claude in England. Was wie eine weitgehend erfolglose Reise wirken musste, sollte jedoch eine unerwartete Konsequenz haben. Niépce ließ Francis Bauer einige seiner Arbeiten zurück. Darunter befand sich die Zinnplatte mit dem Blick aus dem Fenster von Le Gras.

Das Bild bleibt in England

Francis Bauer erkannte offenbar den historischen Charakter der Arbeit. Auf der Rückseite der Rahmung hielt er fest, dass es sich um einen frühen erfolgreichen Versuch Niépces handelte, mit Hilfe von Licht ein dauerhaftes Bild der Natur zu erzeugen.

Diese zeitgenössische Notiz sollte mehr als ein Jahrhundert später entscheidend werden. Niépce selbst erlebte den Durchbruch der Fotografie nicht mehr. Er starb 1833.

Sechs Jahre später wurde in Paris das von Louis Daguerre entwickelte fotografische Verfahren öffentlich vorgestellt. Daguerres Name ging um die Welt. Fast gleichzeitig präsentierte William Henry Fox Talbot in England sein eigenes Negativ-Positiv-Verfahren. Die Fotografie begann ihren Siegeszug.

Niépces Rolle geriet dabei zunehmend in den Hintergrund. Dass seine Experimente den Arbeiten Daguerres vorausgingen und dass beide ab 1829 sogar vertraglich zusammengearbeitet hatten, war zwar bekannt, doch die öffentliche Wahrnehmung konzentrierte sich lange auf Daguerre und Talbot.

Die Platte aus Le Gras wanderte währenddessen durch verschiedene Hände. Nach Bauers Tod gelangte sie in den Besitz des berühmten Botanikers Robert Brown. Nach dessen Tod ging sie an den Botaniker John Joseph Bennett und später über dessen Umfeld beziehungsweise Nachlass weiter.

1884 tauchte sie bei einer Auktion auf. Der Käufer war ausgerechnet ein Mann aus der Fotowelt: Henry Baden Pritchard, Fotograf, Autor und Herausgeber des britischen „Photographic News“. Pritchard starb jedoch kurz nach dem Erwerb. Die Niépce-Arbeiten gingen an seine Witwe Mary. Und irgendwann begann sich ihre Spur zu verlieren.

Das erste Foto verschwindet

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wusste kaum noch jemand, wo sich Niépces Platte befand. Nach Mary Pritchards Tod 1917 wurde Familienbesitz in einer großen Truhe beziehungsweise einem Koffer verstaut und in einem Londoner Lagerhaus eingelagert. Darin lag auch Niépces Heliografie.

Dort blieb sie. Während draußen die Fotografie endgültig zum universellen Medium wurde, während illustrierte Zeitschriften entstanden, Kleinbildkameras Millionen von Menschen das Fotografieren ermöglichten und Fotografien Kriege, Familienleben, Wissenschaft und Werbung dokumentierten, lag eines der wichtigsten Objekte dieser Mediengeschichte unbeachtet in einem Lagerraum.

Mehr als drei Jahrzehnte lang. Dass die Platte überhaupt wieder auftauchte, verdankt die Fotografie einem Mann, der überzeugt war, dass ihre Geschichte neu geschrieben werden müsse.

Die Suche des Helmut Gernsheim

Helmut Gernsheim

Der deutschstämmige Fotohistoriker Helmut Gernsheim hatte gemeinsam mit seiner Frau  Alison begonnen, systematisch frühe Fotografien und Dokumente zur Geschichte des Mediums zu sammeln. Dabei stieß er immer wieder auf Hinweise auf Niépces Arbeiten.

Gernsheim begann zu suchen. Ein öffentlicher Aufruf führte ihn schließlich Anfang der 1950er Jahre zur Familie Pritchard. Dort erinnerte man sich an die Niépce-Stücke, glaubte jedoch zunächst, sie seien nach einer früheren Ausstellung nicht zurückgegeben worden. Dann tauchten Hinweise auf das eingelagerte Familiengut auf. Die alte Truhe wurde geöffnet.

Darin befanden sich Niépces Unterlagen – und die gerahmte Metallplatte. Am 15. Februar 1952 gelangte sie in den Besitz von Helmut und Alison Gernsheim. Doch selbst jetzt war noch nicht klar, was sie tatsächlich gefunden hatten.

Ein scheinbar leerer Spiegel

Als Gernsheim die Platte betrachtete, war zunächst kaum etwas zu erkennen. Die polierte Metalloberfläche wirkte fast leer. Erst als er sie am Fenster unter einem bestimmten Winkel gegen das Licht hielt, erschien das Bild. Dächer. Mauern. Bäume. Der Blick aus dem Fenster von Le Gras war nach mehr als einem Jahrhundert wieder sichtbar.

Die Beschriftung Francis Bauers auf der Rückseite half Gernsheim bei der Identifizierung. Zusammen mit Niépces Korrespondenz und anderen Dokumenten ließ sich nachvollziehen, dass er tatsächlich eines der frühesten erhaltenen Resultate der Heliografie in Händen hielt. Die Wiederentdeckung hatte weitreichende Folgen. Niépce rückte zurück ins Zentrum der Geschichte der Fotografie.

Wie sieht das erste Foto eigentlich aus?

Damit entstand allerdings das nächste Problem. Niépces Heliografie ist kein Foto, wie wir es heute gewohnt sind. Abhängig von Beleuchtung und Betrachtungswinkel verändert sich der Eindruck der Oberfläche erheblich. Das Motiv kann positiv, negativ oder beinahe unsichtbar erscheinen.

Einfach abfotografieren ließ sich die Platte daher kaum. Gernsheim wandte sich an die Kodak Research Laboratories in Harrow. Dort wurden Reproduktionen angefertigt, mit denen versucht wurde, das schwache Bild besser sichtbar zu machen. Einige dieser Reproduktionen wurden anschließend weiter bearbeitet.

Das hat eine bemerkenswerte Konsequenz: Das Bild, das Generationen von Fotografen aus Büchern als „das erste Foto der Welt“ kennen, ist nicht einfach eine neutrale Wiedergabe des Originals. Es ist bereits eine Interpretation. Zwischen dem Licht, das irgendwann in den 1820er Jahren durch Niépces Fenster auf die Zinnplatte fiel, und dem Bild, das später millionenfach gedruckt und heute auf Displays betrachtet wird, liegen mehrere technische Übersetzungen. Auch das gehört zur Geschichte der Fotografie.

Von Burgund über London nach Texas

Helmut und Alison Gernsheim bauten eine der bedeutendsten fotografischen Sammlungen ihrer Zeit auf. 1963 erwarb die University of Texas in Austin große Teile dieser Sammlung. Mit ihr kam auch Niépces Heliografie in die Vereinigten Staaten. Heute befindet sich die Platte im Harry Ransom Center.

Dort wird sie unter kontrollierten Bedingungen aufbewahrt und gezeigt. Das Museum bezeichnet sie als die früheste bekannte erhaltene Fotografie, die mit einer Camera obscura erzeugt wurde. Und es datiert sie mittlerweile auf 1827. Damit schließt sich der Kreis zum Jubiläumsjahr 2026.

Wann wurde die Fotografie erfunden?

Wer einen Geburtstag feiern will, braucht ein Datum. Die Geschichte der Fotografie widersetzt sich diesem Wunsch. 1824 berichtete Niépce bereits von gelungenen Kamerabildern. 1826 verwendete er die Bezeichnung Heliografie. Die älteste erhaltene Kamerafotografie wird heute wahrscheinlich auf 1827 datiert. 1829 begann seine Zusammenarbeit mit Daguerre. 1839 wurde Daguerres Verfahren schließlich in Paris öffentlich bekannt gemacht und praktisch der ganzen Welt zur Verfügung gestellt.

Jedes dieser Jahre lässt sich als ein Anfang interpretieren. Dass Frankreich 2026 zweihundert Jahre Fotografie feiert, ist deshalb weniger eine naturwissenschaftlich exakt bestimmbare Datierung als eine Setzung. Sie erinnert an jenen Zeitraum, in dem Niépce das flüchtige Bild der Camera obscura erstmals dauerhaft fixieren konnte und sein Verfahren als Heliografie definierte. Das heute berühmteste materielle Zeugnis dieses Vorgangs ist vermutlich etwas jünger.

Das macht das Jubiläum nicht falsch. Es macht die Geschichte besser. Denn Niépces „View from the Window at Le Gras“ ist nicht deshalb das erste Foto der Geschichte, weil sich beweisen ließe, dass davor niemals eines existiert hat. Es ist das älteste, das überlebt hat. Und selbst das war keineswegs selbstverständlich.

Niépce reiste nach England, weil sein Bruder schwer krank war. Sein Versuch, dort wissenschaftliche und wirtschaftliche Anerkennung für seine Heliografie zu erhalten, blieb weitgehend erfolglos. Der König nahm vermutlich kaum Notiz davon. Die Royal Society würdigte seine Erfindung nicht in der erhofften Weise. Niépce kehrte nach Frankreich zurück und starb sechs Jahre später, bevor die Fotografie die Welt eroberte.

Doch gerade diese gescheiterte Englandreise führte dazu, dass eine seiner Platten beiFrancis Bauer blieb.  Sie wechselte Besitzer, wurde vererbt und versteigert, verschwand in einem Nachlass, lag jahrzehntelang unbeachtet in einem Londoner Lagerhaus und wurde erst 1952 wiederentdeckt. Heute ist sie eines der berühmtesten Objekte der Fotogeschichte.

Vielleicht erzählt sie deshalb noch etwas anderes über das Medium, dessen zweihundertsten Geburtstag wir gerade feiern. Fotografie hat von Anfang an versucht, etwas vor dem Verschwinden zu bewahren. Dass ihr eigenes ältestes erhaltenes Bild beinahe verschwunden wäre, gehört zu den schönsten Ironien ihrer Geschichte.

Das erste Foto ist möglicherweise jünger als die Fotografie. Aber ohne eine Kette unwahrscheinlicher Zufälle hätten wir heute überhaupt keines, an dem wir diese Frage stellen könnten.

tg

Weitere Informationen und das Original in hochauflösender Ansicht:

niepce-heliograph

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